ГУН'ДЖИЛ

Автор:  Des Azar

Редактор:  Girhasha

Отредактировано Semuel (2007-08-26 13:47:15)

- Он готов к обряду, - коротко произнесли губы того, кто был Скаром, и сложились в подобие улыбки. Руки его, не встречая сопротивления, скользили по ее телу, и Туилинн не могла сдержать дрожи страха и отвращения. Что-то внутри нее отчаянно противилось происходящему, с омерзением понимая всю противоестественность сложившейся ситуации. Он мертв и его телом владеет злой дух – или это его собственное больное сознание?.. Туилинн не раз слышала страшные сказки о том, что происходит с живыми, когда они превращаются в немертвых, как мучают их призраки всего, что они потеряли. Как былая страсть обращается в извращенную, страшную ненависть. Внутри каждого отверженного живет эта ненависть к живым… и кто знает, какую форму она может принять.
Возможно, все это время она неосмотрительно играла с огнем, и вот теперь, наконец, по-настоящему обожглась…
- Скар… если от тебя еще что-то осталось, - еле слышно прошептала она, чувствуя, как воздух медленно оставляет ее легкие, - Должно что-то остаться… что-то, что остановит его…
Немертвый склонил голову на бок, силясь разобрать ее слова:
- Ты еще не понимаешь? Теперь я – это он. Не стоит пытаться что-то изменить.
И в один миг заклятия, что сдерживали ее, внезапно исчезли, и Туилинн без сил рухнула на руки мага. Тот с легкостью подхватил ее и отнес в пещеру, где передал одному из орков:
- Ты ответишь своей головой, если с ней что-то случиться, - пообещал он культисту, и в последний раз провел по щеке девушки своими неестественно горячими пальцами, - Ты уже однажды помогла мне. Теперь ты будешь моим маленьким сюрпризом для него, на тот случай если он опять попробует сопротивляться. Приятное дополнение к тому подарку, что я собираюсь вручить ему прямо сейчас…
Он прошел прямо в центр светящегося узора, что при его приближении засветился призрачным багровым огнем.
Туилинн чувствовала, что теряет сознание. Тяжелый запах дурманил, застилал глаза, и она могла видеть лишь худую, угловатую фигуру мага, облаченного в серый истертый балахон культистов.
- Ты готов принять мой дар?.. – губы Скара шевельнулись, однако теперь из них исторгался совсем чужой, пугающий голос, от которого все внутри нее похолодело.
…Готов?.. Готов…
Слово затерялось в густом тумане разума, но Скар услышал его. Это был призыв. Пришло время, чтобы завершить обряд, принять в себя силу - и в месте с ней уйдут все вопросы.
- Готов, – прошептал маг и открыл глаза.

Он стоял посреди пещеры в центре пентаграммы начерченной на полу. У стены стояли три орка в истертых мантиях, подобная которым была и на нем. Орки жались к стене и опасливо поглядывали на Скара.
Пентаграмма слабо сияла в полутьме пещеры. Единственным источником света был большой кристалл, объятый красным пламенем. Кристалл находился перед магом на высоком пьедестале, выдолбленном прямо в скале. За пьедесталом во тьме Скар видел неясную тень.
Прочти з-заклинанние… получи силу… забудь страхи… забудь вопросы…
Шипящий голос раздался в голове у мага, он торопил и шептал нужные слова для заклинания.
Скар поднял над головой руки и слова сами слетали с его языка, и с каждым словом пентаграмма и кристалл светились все ярче.
Читай… и я скажу тебе кто ты… я дам тебе силу… ты забудешь сомнения…
Скар чувствовал, как его наполняет сила, и он читал, зная что скоро получит вожделенную награду.
Под действием заклинания кристалл взлетел со своего каменного постамента и медленно двинулся к Скару. Орки упали на колени и начали что-то невнятно бормотать, заворожено глядя на кристалл.
- Читай… еще немного… возьми кристалл и произнеси с-слова…
Голос уже был не в голове у мага – он шел из глубины пещеры. Скар взял в руки кристалл, он обжигал руки, но эту боль можно было терпеть – что эта боль по сравнению с муками воскрешения?
- Читай!! - из темноты пещеры появился огромный покрытый синей чешуей демон. Это был демон из кошмаров Скара. Последние слова обряда застряли в горле мага. Демона трясло от нетерпения, а с глаз Скара спала пелена забвения – он увидел Туилинн, лежащую почти без сознания.
- НЕТ. – твердо произнес Скар глядя прямо в глаза демону.
Демон отшатнулся, и на секунду жар кристалла стал слабее. Темнота на мгновение поглотила пещеру, но кристалл, будто не желая сдаваться, вновь разгорался в его ладони.
И вновь губы мага стали двигаться в такт чужим словам, казалось, теперь демон и Скар говорили одновременно:
- Ты так мечтал вспомнить кто ты. Обрести себя – не это ли было твое самое горячее желание?..
- Ты не знаешь, кто я…
- Я знаю, что тебе нужна моя сила…
Демон больше не скрывался в тени, он вышел к краю пентаграммы, предоставляя Скару возможность увидеть сосредоточие магии, что было заключено в его могучем теле. Пламя внутри него дремало – пока дремало – но если насытить его кровью и плотью, если влить в него по капле сок жизни, то огонь непременно разгорится.
Обещания демона не были ложью, с помощью его силы Скар и вправду мог добиться невероятной мощи.

Ну как вам такое?! Нравиццо сюжед?! Продолжать?!

    Не связался я ещё с ним...

Не считая неподвижно растянувшихся у стены орков в пещере больше никого не было.
Неживой тяжело поднялся на ноги и, подойдя к мертвому орку, которого Туиллин заколола кинжалом, стал стягивать с него тунику. Из одежды у мага остались только рваные шерстяные штаны - его собственную тунику орки куда-то утащили. Одевшись, Скар, как слепец, побрел к выходу из пещеры, где на небосводе занималась заря. Опершись на стену, маг молча обратил глаза к востоку.
Туилинн, еще не совсем уверенная в том, что перед ней настоящий Скар, с опаской направилась к нему.
Но все же это был он. Она не чувствовала присутствия демона, лишь остатки творимой в пещере магии. И даже невыносимая вонь, что заставляла голову раскалываться от боли, куда-то исчезла.
Девушка сделала еще несколько осторожных шагов и заглянула в лицо Скара.
Неживой неподвижно стоял, прислонившись к стене, ветер трепал его темные волосы, а красные лучи солнца освещали лицо. И он улыбался… это была первая улыбка, которую Туилинн видела на лице Скара с их первой встрече.
- Раториан... он мертв?
- Мы победили… - ответил маг, оглянувшись, чтобы убедиться, что сзади нет черных щупалец тумана.
Только сейчас Туилинн заметила, что неживой сжимает в руках какую-то небольшую вещь, но она не решилась спросить что это.
«В другой раз», - подумала она.

Никто из стражей не мог в точности сказать, когда этот тролль появился в окрестностях Сильвермуна. Единственное, что достоверно было известно о нем, так это то, что зовут его Гун’Джил и в компаньонах у него огромная черная кошка, на боках у которой начертаны неизвестные магические руны: не эльфийские и не тролльи. Многие, конечно, склонялись к тому, что это не руны вовсе, а просто непонятная мазня. Но большинство со знанием уверяло, что Гун’Джил нашел и приручил пантеру, скитаясь по Лордаерону, и на самом деле спутница его - отродье демонов. Так или иначе, неизвестные руны охраняли кошку и ее хозяина, и Гун’Джил слыл самым удачливым охотником в этих краях. На зависть всем молодым эльфам, которые, едва сменив игрушечный меч на длинный боевой лук, уже мнили себя следопытами и первооткрывателями.
Гун’Джила не любили - за его «демоническую» кошку, и за его чертовское везение, которое оставалось верным старому охотнику даже там, где сдавались и отступали самые искусные эльфийские следопыты. Но главным образом, его недолюбливали за то, что он был троллем. Старые распри не были забыты, и троллей в Сильвермун впускали неохотно.
Гун’Джил не напрашивался. Город старый охотник не любил, предпочитая окрестные леса и холмы роскоши Сильвермуна. Тролль охотился один и жил один, хотя в его возрасте другие синекожие уже успевают обзавестись женой и кучей детишек. Никто не мог с точностью ответить даже, к какому племени принадлежит Гун’Джил, хотя достоверно было известно, что охотник торгует с остатками Амани, что обосновались в лесах неподалеку.
Троллье племя Амани некогда грозило самому Сильвермуну, и почти уничтожило его, однако эльфы смогли справиться с дикарями и загнали последних из них далеко в леса. Теперь тролли изредка устраивали вылазки на вражеские территории, но гарнизоны кровавых, как правило, легко отражали налеты кучек оборванных дикарей с копьями и охотничьими луками.
Гун’Джила частенько замечали среди Амани, но в их набегах он никогда не участвовал. Как, впрочем, и не помогал эльфам. Зато охотник исправно уничтожал нежить в окрестностях Шрама и приносил коменданту города целые ожерелья из голов. Эльф нехотя, но платил: тролль хоть и был чудилой, но все же, благодаря ему, дороги вокруг Сильвермуна стали безопаснее.
Еще тролль держал в страхе всех шпионов в округе и на стол к коменданту частенько ложилось оружие гномов, людей, ночных эльфов. Только оружие, и никогда головы. Комендант предпочитал не задумываться о том, что творит там этот дикарь с трупами убитых врагов: меньше знаешь - крепче спишь. И в лапы тролля переходили новые монеты, которые он бережно складывал в кошелек на поясе.
Должно быть, у Гун’Джила уже скопилось целое состояние, достаточное для того, чтобы выстроить для себя небольшую хижину и обзавестись хозяйством. Но тролль не спешил остепениться. По-прежнему одинокого, в старом кожаном нагруднике и в компании верной черной кошки, его видели то тут, то там. Сегодня он выслеживал шпионов ночных эльфов в отдаленных районах Призрачных Земель, завтра в рядах гарнизона отражал нападение нежити на город, послезавтра его видели с кипой шкур на дороге, что вела к поселениям Амани.

- Это все? – спросил охотник. И еще раз глянув список, вернул его гоблину, прибавив к нему еще одну монетку.
- Нууу… из официальных пассажиров все. Но мы еще переправляем государственные грузы и заключенных. Как раз недавно мы возили в багаже группу нежитийских маньков… я их сам не видел, но орали они будь здоров. И молодую эльфику… правда ее лохмотья нельзя было назвать придворным нарядом.
По описанию гоблина заключенная эльфийка не очень походила на объект его поисков, но отметать след так просто нельзя. Поэтому Гун’Джил направился в ближайшую заставу, чтобы встретиться с комендантом… если Туилинн и попала в тюрьму то скорее всего там…хотя тогда возникает вопрос почему она не воспользовалась своим именем, что избежать заключения?
И вот охотник оказался в заставе, но разговор с комендантом не состоялся – оказалось, что его нет на месте, так как он увел большую часть гарнизона отражать нападение Альянса на границу Орды.
Тролль собирался как следует распробовать местную кухню, после чего выпить и расспросить завсегдаев таверны о предмете его поиска.
Вторя его мыслям, громко проурчал живот, что немало рассмешило хозяйку таверны, которая уже подносила поднос со свиными ребрышками.
Поблагодарив хозяйку, Гун’Джил набросился на поднос со звериным аппетитом. Кости хрустели под натиском его зубов, а жир и соус летели во все стороны.
- Ха, да ты, такое ощущение, что из лесу недавно вышел, где не ел по меньшей мере несколько месяцев, – хохотнул тролль с длинными белыми клыками.
Гун’Джил всегда считал, что еда дело очень ответственное, и прерываться во время еды не любил. Поэтому, бросив на незнакомца раздраженный взгляд и прорычав что-то угрожающие, охотник вернулся к своему занятию.
- Да ладно тебе. Не обижайся. Просто увидел родное лицо и решил поговорить. Ты себе не представляешь, как скучно жить в таком захолустье, - настырный тролль уже перебрался за его столик вместе со своей кружкой эля. Дождавшись когда охотник доест, он решил заговорить еще раз.
- Решил наняться в гарнизон, а?.. Деньги тут платят не ахти какие, но зато в этой глуши можно безнаказанно проворачивать кое-какие делишки, не беспокоясь, что твоя персона привлечет излишнее внимание, - тролль прищурился, - Скрываешься от кого-нибудь, приятель?..
- Ты вижу, любопытен, - буркнул Гун’Джил, вытирая рот тыльной стороной ладони. Непрошенный собеседник начинал выводить его из себя.
- Любопытен?.. Все знают, что ЗенАбар каждый вечер протирает штаны в этой таверне, но никто не упрекнет его в том, что он бездельник. Я продаю многое, в том числе информацию. А добыть хороший товар, приятель, не так-то легко - волей неволей научишься быть любопытным. Тем более, что «продавцов» в этой глухомани не так то много… - тролль придвинул свой стул ближе, - А ты кто, брат? Продавец или покупатель?..
Гун’Джил не спеша отряхнул руки и извлек из кармана потрепанный листок:
- Стало быть, ты, ЗенАбар, продавец сплетен. Ну тогда взгляни сюда и покопайся в своей голове - может быть, сможешь найти что-то полезное для меня.
- Хм, могу поклясться, что этот листок мне знаком… - ЗенАбар бросил короткий взгляд на листовку, - Пропавшая дочь советника, не так ли?.. Знаешь, ты не первый кто мне показывает эту бумажку. Тут до тебя побывало достаточно охотников за наградой. Сотня золотых… не плохой куш, а, приятель?
Охотник молча выложил на стол стопку серебряных монет и пододвинул их к ЗенАбару, отчего на губах настырного тролля появилась довольная ухмылка.
- У тебя деловой подход, брат. Но тебе я бы рассказал все бесплатно… тем более что информация эта уже почти ничего не стоит. Перед тобой тут побывало слишком много других охотников. Боюсь, даже если ты отправишься в дорогу прямо сейчас, тебе все равно не успеть первым.
- Поменьше размышляй, просто расскажи что знаешь.
- Хм… ну что же. Эту девчонку схватили неподалеку от заставы, она бродила по округе и неосторожно сунулась в чей-то огород. Люди тут суровые, и бедная голодная девочка не вызвала сочувствия - ее отправили к коменданту. Подержали сутки в камере, а оттуда - прямиком в Оргриммар.
- Отправили в ссылку за то, что она обворовала чужой огород?..
- Эээ… да ты проницательнее, чем другие охотники. Мне эта деталь тоже показалась подозрительной. Но ЗенАбар редко упускает детали из вида. И потому мне пришлось кое с кем переговорить… не бесплатно конечно. Мне пришлось заплатить этим ублюдкам из приближения коменданта, чтобы узнать подробности…
Тролль замолчал, и охотник присоединил к стопке серебра еще несколько монет.
- …и я благодарен тебе за то, что ты отчасти компенсировал мои расходы. Поэтому я расскажу тебе кое-что, о чем не рассказал другим. Эльфийка эта была не одна. С ней был спутник, тоже кровавый, - он сделал паузу, потом продолжил, уже тише, - Вот и выходит, что эльфийка эта пропала не сама по себе. Этот эльф помогал ей, а может быть, он сам украл ее. ЗенАбар умеет находить нужных людей, которые знают нужные сведения. Охранник из тюрьмы сказал, что эльф всю ночь орал, будто его резали заживо. А что с ним сталось не знает никто - говорят, отправили вслед за девчонкой в Оргриммар с мешком на голове. Так или иначе, история выходит темная. Но ты, я вижу, не боишься трудностей…
- Это все?..
- Все, что знал, - ЗенАбар сгреб монеты со стола и высыпал в свой кошелек, - На твоем месте я бы поторапливался. Слишком много других охотников уже встали на след этой эльфийки.
Тролль поднялся со стула, но рука Гун’Джила, сжавшаяся на его плече, заставила его сесть обратно:
- Вижу, ты мастер давать советы… но не слишком большой умелец врать.
- Врать?.. ЗенАбар честно отрабатывает свои деньги, - тролль беззаботно похлопал по тугому кошельку, однако во взгляде его уже не было прежней уверенности. Дикарь из леса сверлил его глазами, в то время как пальцы на плече ЗенАбара продолжали сжиматься все крепче. Этот охотник настоящий псих, если приглядеться… однако, даже угодив в ловушку, пронырливый тролль решил не сдавать позиций:
- С чего ты решил, что я соврал, брат?.. Я продал - ты заплатил. Все по-честному…
- Пойдем-ка. Здесь душно…
Гун’Джил выпрямился, оказавшись шире в плечах и почти на голову выше ЗенАбара. А еще он был намного, намного старше. Но выдавали это, пожалуй, только грива нечесаных белых волос и глаза, обрамленные сетью глубоких морщин. В остальном охотник мог дать фору любому молодому троллю: руки его были по-прежнему сильны, а тело, худое и жилистое, отличалось завидным проворством. Которое Гун’Джил и не преминул продемонстрировать ЗенАбару, ловко вытолкав его за дверь, да так, что тот и возразить не успел. Его помощники так и остались сидеть за своим столиком, как видно, не сообразив, что два тролля выходят во двор отнюдь не для дружеской беседы.
В темноте ЗенАбар ощутил у своего горла лезвие кинжала. Пока холодный клинок щекотал ему кожу, незадачливый делец успел пересмотреть свои взгляды на профессию сплетника: всегда есть опасность, что нарвешься на такое вот «дитя леса», а потом расплачивайся собственной шкурой. Но тролль еще надеялся исправить ситуацию:
- Друг, я сказал тебе все, что ты хотел. Или ты думаешь, что мои услуги слишком дороги?..
- Нет, я думаю, что ты соврал. И думаю, что мне следует забрать мои деньги обратно.
- Соврал?.. С чего ты…
- Еще слово - и я перережу твою глотку. Думаешь, сосунок вроде тебя сможет меня надурить?.. Если бы эта сказочка, что ты мне рассказал, действительно была правдой, ты не сидел бы здесь и не продавал свою басню всем приезжим. Или тебе не нужна сотня золотых?..
- Просто я не стремлюсь к легким деньгам, - фыркнул ЗенАбар, - Да к тому же слишком велик риск остаться ни с чем. Тебе нравиться гоняться по лесам за пропавшей девчонкой - мне нравится вести свой скромный… хм… «бизнес».
- У тебя гнилой язык, ЗенАбар, - негромко проговорил Гун’Джил, надавливая на кинжал.
- Нет… нет… - прохрипел тролль, - Тише, брат. Давай начнем разговор сначала…
Охотник ослабил хватку, однако нож не убрал.
- Хочешь узнать правду? Хорошо, я расскажу тебе, только дай мне вздохнуть.
- Постарайся в этот раз…
- Ладно, слушай меня... - ЗенАбар отстранился от опасно подрагивающего лезвия, - Тут и вправду была девчонка со спутником. У нас случился… хм… неприятный инцидент в таверне. После чего я и мои ребята немного подрались с тем эльфом, одному из моих даже сожгли морду. Думаю, я прибил бы этого чертового ублюдка - но тут как назло рядом оказался патруль, и нас всех вместе загребли в каталажку. Но я то с ребятами откупился, а те двое остались под замком.
- Как это относится к дочери советника?..
- Девчонка знала басню про пропавшую эльфийку и даже пыталась выдать себя за нее, но доказательств у нее не было. Как не было и денег. Не думаю, что у дочери советника, даже в бегах, не оказалось бы нескольких монет, чтобы внести залог. Украшения, побрякушки - хоть что-то должно было быть… Но эта маленькая замарашка не слишком-то походила на леди. Посмотри, она продырявила мне руку своим ножом.
ЗенАбар продемонстрировал руку в грязных бинтах, потом сверкнул на охотника глазом:
- Не знаю уж, кем была та бродяжка в трюме гоблинского дирижабля, но точно не благородной леди. Ну что, теперь ты доволен информацией?..
Охотник на секунду сощурился, как будто разглядывая прижатого к стенке ЗенАбара.
- Сойдет… но свои деньги ты не отработал, – быстрым движением он срезал кожаный позвякивающий мешочек, висящий на поясе тролля. – Еще я возьму компенсацию за вранье.
ЗенАбар хотел было возразить или крикнуть своих помощников, чтобы научить хорошим манерам дикаря-выскочку. Но только он открыл рот, кинжал снова оказался у его горла.
- Я презираю таких, как ты… - злобно прошептал Гун’Джил на ухо жертвы. – Ты – тролль. Но одно твое существование позорит наш род. Ты забыл своих предков и их законы. Ты – грязь.
Речь охотника превратилась в рычание, и, в подтверждение своих слов, Гун’Джил с силой кинул испуганного тролля в лужу грязи, в которую хозяйка таверны выливала помои. Развернувшись охотник зашагал в сторону леса.
Звать помощников было опасно – у охотника на поясе висела пара пистолетов гномьей работы. Но и отпускать наглеца ЗенАбару не хотелось. Пытаясь не очень громко шуметь, он поднялся из лужи и, вытащив из сапога спрятанный нож, двинулся на Гун’Джила. Пять метров… четыре… три. Охотник не оборачивался. Два… один…
«Еще никто не смел так говорить с ЗенАбаром!...» - тролль сделал выпад, намереваясь перерезать горло обидчику. Но неожиданно на него с дерева, нависающего над городской стеной, упал тяжелый сгусток ночи. Повалив жертву на землю, тьма угрожающе зашипела, и, выпустив когти, стала рвать на тролле одежду, оставляя глубокие царапины на теле.
ЗенАбар, крича, пытался отбиваться от огромной пантеры, но кошка была проворнее и сильнее. Ему показалось, что его нож пару раз попал в цель – ведь на него капала теплая кровь, а возможно это его кровь?
- Хватит. – поначалу ЗенАбар не расслышал слова подошедшего Гун’Джила, он даже не сразу понял, что кошка по приказу своего хозяина слезла с него, и сейчас сидит у ног охотника.
«Ее пасть была так близко», - подумал ЗенАбар, и по телу пробежала трусливая дрожь. Не поднимаясь с земли, тролль посмотрел на охотника. Ледяной, полный решимости взгляд Гун’Джила пронзил его насквозь.
«Убьет… точно убьет…», - ужасная мысль пронеслась в голове ЗенАбара, и он стал пятиться от своего мучителя, с надеждой оглядывая переулок в поиске своих парней или стражников… или хотя бы простых прохожих.
- Если еще раз поднимешь руку на нее или меня – я тебя убью, – холодно сказал тролль и, присев рядом, схватил ЗенАбара за клык.
- Сейчас у меня есть дела поважнее, но когда-нибудь я вернусь, - охотник сжал клык и стал выворачивать его в сторону, - И если ты опять будешь здесь, ты пожалеешь об этом.
Боль стала невыносимой и ЗенАбар завыл, ему показалось, что он слышит, как трещит кость под натиском силы охотника.
- Также тебе лучше не появляться в любых поселениях троллей, и вообще на твоем месте я бы стал отшельником, – голос охотника на секунду сорвался и клык треснул. – Прощай и молись, чтобы мы больше не встретились.
Обломок клыка охотник унес с собой.

Но теперь, проведя несколько ночей на этом болоте, Гун’Джил все больше сомневался в успешности своих поисков. Как удалось этой неопытной девчонке миновать все опасности пути и перебраться в Калимдор? И что, черт возьми, она собирается там найти? Чем она сможет зарабатывать себе на пропитание, как станет защищаться от диких тварей и разбойников, что повсюду шныряют на дорогах? Не проще ли поверить в то, что глупая маленькая эльфийка погибла где-то в лесах страны неживых?
Быть может, следует оставить поиски и самому вернуться домой?..
Тролль вздохнул и пошевелил угли. Запах специй, купленных когда-то в Сильвермуне и заботливо припрятанных в рюкзаке до сегодняшнего дня, щекотал нос. Кошка довольно облизнулась, предвкушая пир: конечно, ей достанется лучший кусок мяса. И обязательно с кровью…
Ветер пошевелил кроны деревьев, которые от его прикосновения ворчливо заскрипели. Где-то далеко в болотах зарычала неведомая тварь.
Опасное место. Опасное для всех путников, кто приходит сюда не подготовленным. Кто привык сражаться лицом к лицу, кто не умеет красться и нападать из засады. Даже зная повадки всех местных хищников, нельзя быть уверенным в том, что в один прекрасный день не станешь чьей-то добычей. Есть только один способ выжить в этих местах: самому стать хищником.
Тот человек представлял себя хищником – он ошибался. Одно мгновение, и для него все изменилось: теперь он мертв и вряд ли кто-нибудь найдет его останки. Бесполезная, никчемная жизнь и такая же странная, нелепая смерть…
Гун’Джил снял с костра прутик, с нанизанным на него куском мяса. Осторожно, морщась от горячего сока, стекающего по пальцам, снял мясо с палочки и с наслаждением отправил в рот.
Ну, по крайней мере одно достоинство у того глупого человечишки было: он оказался очень вкусным.

Гун’Джил мнил себя последним троллем. Это было чертовски тяжелое бремя, но отказаться от него охотник не мог.
Из размышлений его вывело встревоженное рычание кошки. Пантера прижала уши к голове и оскалилась, кончик ее хвоста бил по земле, поднимая в воздух облачка пыли. Гун’Джил погладил кошку по гибкой спине, чувствуя, как напряглись под шкурой хищницы железные канаты мускулов.
Теперь он и сам почувствовал еле слышную дрожь земли, которая встревожила пантеру. Неведомые животные, что останавливались здесь на водопой сутки назад, возвращались. Их достаточно много, чтобы производить такой шум, и они будут здесь не позже чем через четверть часа… Гун’Джил смял жухлый листик в кулаке, чувствуя, как липкий сладкий сок растекается по его ладони. Сребролист очень живучее растение, оно умудряется находить влагу даже в самых засушливых местах, обычно, разрастаясь в корнях больших деревьев. У него нежные листья и сладкий приторный сок, который привлекает животных… странно, что этот кустик не общипали. Охотник огляделся внимательнее. Трава была вытоптана, смята… но не общипана. Более того, в обнаружившейся неподалеку куче навоза почти не было растительных остатков. Тролль не мог припомнить копытных животных, которые не любили бы полакомиться травой… Кем же были те странные животные, что были здесь вчера и снова спешат к водопою?
Вдалеке уже виднелось облако пыли, а стук копыт теперь звучал значительно ближе. А еще Гун’Джил различил вдалеке хриплый голос охотничьего рога. Всадники?.. Но почему он не видел у воды следов людей? Если не всадники, тогда…
- Бежим, - коротко произнес охотник, устремляясь к зарослям кустарника неподалеку.
Им удалось скрыться в буше до того, как первые из кентавров приблизились к водопою. Переговариваясь на своем грубом, состоящем из упрощенных оборотов орочьего языка, диалекте, конелюди не спеша стали наполнять бурдюки с водой. Их было около двух десятков – слишком мало для передового отряда, и слишком много для разведки. К тому же кентавры не пытались вести себя скрытно, они грузили раздутые бурдюки на собственные спины, громко хохоча и переругиваясь. Вероятно, тут неподалеку их деревня, или даже большой отряд… Кентавры посчитали равнину у водопоя неподходящей для лагеря, и разбили его в холмах неподалеку. Там было прохладнее, к тому же со стратегической точки зрения гораздо безопаснее. Но вот за водой приходилось ходить довольно далеко…
Что ж, для кентавров, которые не умели строить защитных сооружений, это было на удивление разумное решение.
Гун’Джил с раздражением выдернул колючку, впившуюся ему в плечо. Удирая, они не слишком позаботились о выборе укрытия. Сухие, покрытые длинными шипами кусты, ободрали ему все лицо, прежде чем тролль смог спрятаться достаточно надежно.
Кентавры не спешили, и прежде чем они ушли, охотник трижды проклял свою неосмотрительность. Мог бы сообразить раньше, что напал на след конелюдей. Уж тогда бы он точно держался от этого водопоя подальше…
Но когда кентавры ушли, Гун’Джил снова вернулся к водопою. Во-первых, он так и не успел наполнить собственную флягу, а во-вторых… ему было любопытно. Что-то внутри него упрямо твердило, что кентавры появлялись здесь неспроста. Их размалеванные засохшей кровью тела, говорили о том, что в этих краях конелюдей привлекают отнюдь не красоты пейзажа. Если кентавры двинулись на войну, то следует выяснить их численность и расположение, а сведения передать в ближайший лагерь Орды. Дальше пусть распоряжаются с этими сведениями, как хотят: дела Орды тролля не интересовали.
Когда стемнело, охотник направился по следам отряда, намереваясь незаметно приблизиться к лагерю конелюдей. К удивлению тролля, лагерь был укрыт довольно тщательно, и даже пламя костров не выдавало месторасположения кентавров. Кто-то из этих тварей видно крепко задумался, чтобы обустроить эту стоянку как следует. Надо отдать должное кентаврам, это у них получилось. Если бы не отряд у водопоя, Гун’Джил вряд ли заподозрил бы, что в этих холмах скрывается целая армия. Их было никак не меньше пяти сотен и, судя по всему, это было далеко не все. Охотник был свидетелем, как в узкую ложбину между скал, стремясь присоединиться к остальным, входило новое племя кентавров. Вместо знамени вождь нес не палке череп, некогда принадлежащий таурену. Сколько еще племен явится сюда за ночь?.. И когда эта армия собирается выдвигаться?..
Тролль решил приблизиться еще на сотню шагов. Кто знает, может удастся подслушать разговоры кентавров. Или, по крайней мере, точнее выяснить их численность…

На следующее утро кентавров, пришедших к водопою, чтобы наполнить бурдюки с водой для военного лагеря, встретила странная конструкция. Прямо поперек дороги была натянута тонкая стальная проволока, оба конца которой уходили в кусты. Главарь небольшого отряда был одним из тех кентавров, кто упустил прошедшим вечером шнырявшего в лагере шпиона, и эта ловушка была ему отлично знакома. Давеча ему «посчастливилось» попасть в охотничий капкан и едва не переломать себе ноги. Дикарь до сих пор хромал: именно за это, да еще в наказание за упущенного шпиона, его отправили за водой вместе с безусыми юнцами. Кентавр чувствовал себя среди них, как белая ворона, и потому больше орал и приказывал, чем что-то делал.
- Эй ты, сопляк! – крикнул он ближайшему кентавру, - Возьми топор и переруби эту веревку – не то кто-нибудь из вас, болванов, непременно споткнется об нее.
«Сопляк» двух с половиной метров роста пожал плечами: что толку спорить с этим хромым ублюдком? Достал из-за пояса внушительный топор, поплевал на руки, и ударил по проволоке…
С надсадным звоном стальной трос лопнул, а кентавра пронзили сразу две стрелы в локоть длинной. Здоровяк что-то хрюкнул и осел на землю.
Главарь крепко выругался и пнул труп копытом, потом обернулся к своему отряду. Восемнадцать пар глаз тупо таращились на распростертое на земле тело, тщетно пытаясь сообразить, что же здесь произошло.
- Хватит пялится, - буркнул главарь, - Ловушка обезврежена. А теперь идите, и наполните бурдюки.
Молодые кентавры с опаской поглядывали на заросли впереди, но выполнять приказ не спешили.
- Чего вы стоите, олухи?.. Поджилки трясутся? – кентавр деланно расхохотался, - Ладно, вы пятеро – вперед на разведку. Остальные трусы стойте здесь.
Оставшись в компании «трусов», главарь проводил удаляющихся разведчиков натянутой ухмылкой.
Когда через четверть часа разведчики не вернулись, кентавры всерьез обеспокоились. Никто не хотел идти в заросли, чтобы искать там пропавших товарищей, но если они вернуться назад без воды, сказав, что испугались железной веревки в кустах, их засмеет все племя…
- Ну же, идите и скажите, чтобы они поторапливались! – подгонял главарь. Если он провалит такую простую миссию, то ему никогда не видать места в личной охране вождя, а так же гарема из нескольких крутобедрых кобылок…
Еще трое кентавров двинулись в заросли, но когда и они не вернулись, дикарей охватили действительно серьезные сомнения.
- Небось, трахают там зебру, - неуверенно предположил главарь, - И молчат, чтобы нам не досталось…
Его подчиненные не слишком поверили в эту версию, тем более что в кустах было на удивление тихо.
- Ладно, хрен с вами! – огрызнулся вожак и первым вошел в заросли. Колени у него дрожали, однако ударить в грязь лицом перед подчиненными он не хотел. Первые полсотни метров было как будто бы тихо. Отряд двигался по следам прошедших до них кентавров, четко отпечатавшихся во влажной почве.
Первый труп они обнаружили в кустах неподалеку от звериной тропы. Бедняга лежал с перебитой шеей, неестественно вывернув голову и глядя в небо остекленевшими глазами. Тело его еще не успело остыть, из чего следовало, что умер он совсем недавно.
Следующий кентавр нашелся прямо на дороге. Приподнявшись на задних ногах, он слегка раскачивался из стороны в сторону, как какая-то жуткая марионетка. Руки его безвольно спускались вдоль тела, а шею, уже начавшую синеть, сдавливала веревочная петля.
Этих двух трупов было вполне достаточно, чтобы со всех ног бежать обратно в лагерь, однако позади главаря шагало десять юнцов, которые наверняка ославят его трусом на все племя, если он что-то не предпримет. Кентавр изо всех сил старался не поддаться панике.
- Дурень… нечего было попадаться в эту дурацкую ловушку – вот теперь виси как идиот! – он нервно сплюнул и отпихнул тело, которое ветер качнул в его сторону.
Еще двое из его отряда сидели на дороге, тесно прижавшись друг к другу, будто дети, пытающиеся согреться. С той лишь разницей, что вместо шарфа на шеях у них были намотаны собственные кишки. Преодолев отвращение, главарь приблизился ближе. Как видно, эти двое умерли раньше, чем им вскрыли животы. Ноги их были спутаны веревкой, которая была ему так хорошо знакома. Сосунки попались в ловушку, потом кто-то перерезал им глотки, а затем еще и выпустил кишки – видимо, чтобы нагнать страху на тех, кто пойдет следом… Эти двое были из второй группы, что ушла в заросли. Значит, они видели по крайней мере одно предупреждение, что оставил около дороги проклятый шпион, но решили пойти дальше. Где же третий?.. Так и есть, лежит в зарослях с разодранным брюхом.
- Это демоны! – взвизгнул один из кентавров, нервно переступая с ноги на ногу.
- Заткнись! Никакие это не демоны, а тот проклятый сумасшедший с кошкой! – огрызнулся главарь, - Пошли, ребята, он всего один!
Всего один! Проклятие, как он смог так быстро и бесшумно убить пятерых его ребят… но оставались еще трое. Может, они успели убежать? Или даже отогнали этого шпиона подальше…
Но на берегу озера их поджидал очередной «сюрприз». Чуть ниже, где берег круто обрывался вниз, висел на кольях один из кентавров. Одна из остро заточенных палок вошла прямиком в его глотку, и теперь торчала из затылка. Вокруг уже успели собраться мухи.
А в самом пруду плавали оставшиеся два его бойца. Один бог знает, как этот маньяк сумел спутать здоровенных кентавров сетью, будто хорьков, да еще отправить в пруд, где неуклюжие кентавры, путаясь в веревках и мешая друг другу, очень скоро захлебнулись.
- Ну все, ребята, мне это надоело!.. Пойдемте назад и доложим, что…
Договорить он не успел. С другого берега пруда прозвучал глухой выстрел, и кентавр справа от него стал заваливаться на землю. Следующий выстрел прозвучал почти незамедлительно, и еще один дикарь, вскрикнув, рухнул в грязь.
Надо отдать им должное, кентавры довольно быстро определили, откуда стреляет охотник, и поспешили убраться в ближайшие заросли. Спрятанная ловушка сработала, когда один из кентавров, пробегая, разметал неприметную пирамидку из камней. Нехитрый механизм привел в действие взрыватель, и адская смесь, выдуманная каким-то ненормальным гоблином, рванула. Двое упали сразу, третий, с обожженным лицом, рванулся наугад через заросли, где его и достала пуля.
Когда Гун’Джил не спеша обошел пруд, чтобы проверить результаты своей работы, двое из кентавров еще двигались. Одного оглушило взрывом, другой пытался уползти, волоча за собой перебитую ногу: видно, кто-то из товарищей лягнул его в суматохе. Тролль молча перерезал глотку первому, второй что-то пытался говорить, но губы его предательски дрожали, и охотник лишь ухмыльнулся, глядя, как при виде сверкающего лезвия ножа, тело дикаря скрутило судорогой. Судя по запаху, перед смертью кентавр успел обмочиться… хотя от этих варваров вечно несет конюшней.
В кустах охотник нашел еще одного мертвого кентавра: этого прикончила пантера. Гун’Джил прислушался: откуда-то из кустов доносились приглушенные стоны и ругательства.
Кошка подмяла под себя главаря кентавров.
- Умница, - тролль ласково потрепал пантеру по голове. Потом полоснул ножом по задним ногам кентавра, отчего вожак дико завопил.
- А теперь отойди в сторону, - он мягко подтолкнул кошку и усмехнулся, - Этот уже не убежит.
- Что ты сделал, урод! Что ты сделал!... – по грязным щекам кентавра лились настоящие слезы, и без того уродливое лицо обезобразилось рыданиями, - Я не смогу ходить!..
- Еще бы. Я знаю, как мучаются лошади, когда им подрубают ноги. Орет от боли и голода… не хотел бы я увидеть это опять.
- Что тебе надо!! Что тебе надо от меня!!
- Сколько вас, куда вы направляетесь. Кто ваш лидер.
- Мы Колкары, великое племя, - выражение отчаяния на лице кентавра, вдруг сменилось злобной радостью, будто напоминание о сородичах придало ему сил, - И наш лидер Кром’Зар собрал все свое воинство, и пришел сюда, в Пустоши, чтобы покончить с такими как ты раз и навсегда! Остальное, чертов ублюдок, пойди и узнай сам. Ты ведь сумел разделать с моими парнями, сумел проникнуть в лагерь… но кое-кого ты упустил. Я видел, как трое из этих трусов убегали в сторону лагеря. Их там, конечно, прикончат за невыполнение приказа – но вождь о тебе узнает, будь уверен!
Гун’Джил задумчиво посмотрел вслед убегающим кентаврам. Трое… слишком много. Пожалуй, он давно не бывал в настоящей схватке. Кое-что забылось… ну что ж, у него еще будет время наверстать упущенное.
- Плевать я хотел на твой нож и на твою кошку! – кентавр плюнул в сторону охотника и, нервно расхохотавшись, опять зарыдал, - Посмотри, что ты сделал с моими ногами, ублюдок…
- Если тебя это успокоит, то ты умрешь по обычаю троллей, - не спеша проговорил Гун’Джил, присаживаясь на корточки рядом с кентавром, - Это значит, что твоя сила не пропадет даром.
- Срал я на ваши обычаи!.. Ты все убил, урод! Посмотри что ты сделал!..
- Наверное, для таких, как ты, это важно… Ты хочешь опять бегать?
- Я хочу сражаться! – оскалился кентавр, - И убивать!..
- Тогда сражайся вместе со мной.
Охотник вонзил кинжал под ребра кентавра, извлекая наружу еще горячее, трепещущее сердце. Дикарь: не человек и не животное. У него было два сердца, и к тому моменту, как Гун’Джил закончил вырезать второе из груди конского туловища, кентавр уже не двигался. Большее из них, лошадиное, он отдал пантере. Человечье предназначалось ему самому.
Чтобы понять врага, нужно соединиться с его духом. Этот кентавр был достаточно храбр, чтобы насмехаться над ним в последние минуты своей жизни. Его дух будет доволен. Он будет сражаться и у него снова будут ноги, о которых он так жалел.
К тому моменту, как большой отряд кентавров достиг оазиса, все было уже кончено. Пожар быстро распространился в зарослях, поглощая трупы и следы убийцы. Дикари пытались искать неизвестного шпиона в окрестных скалах, но к сумеркам оставили эту затею.
На утро армия должна была выдвигаться в поход.